Kumasi, 2017
‘Je was gisteren op tv, man!’ Ben’s vriend Kweku slaat hem enthousiast op zijn schouder. ‘Ja, ik heb het ook gezien.’ ‘Ik wist helemaal niet dat je op straat hebt geleefd!’ Zijn medestudenten drommen nu om Ben heen. Sinds gisteren is hij een beetje beroemd. Ben grijnst verlegen. Niet veel mensen kennen zijn verhaal.
Vaak als Ben door het centrum van Kumasi loopt, flitsen de herinneringen aan het straatleven bij hem binnen. De hitte, de geur van uitlaatgassen. Het geschreeuw van de marktlui. Hele dagen lopend in de volle zon met zijn houten kist onder de arm. Op zoek naar klanten. In die kist bewaarde hij zijn schoenenpoets, borstel en doek. En natuurlijk het beetje geld dat hij op een dag verdiende. Het ergste? De voortdurende zoektocht naar een veilige slaapplaats. ‘Ik voelde me eigenlijk altijd onveilig. ‘Soms lagen we ‘s nachts voor een winkel te slapen, dan gooide iemand een emmer water over ons heen en eiste dat we geld betaalden voor het slapen op zijn stoep. Er waren nachten dat ik nauwelijks sliep.‘
Maar Ben vergeet ook nooit meer de kameraadschap binnen zijn vriendengroep. Het weinige eten dat ze hadden werd altijd gedeeld. Als iemand ziek was, werd het spaargeld bij elkaar gelegd om medicijnen te kopen. Op de slechtste dagen groepten ze samen om hun ellende weg te lachen. Het was geen makkelijke tijd, maar hij heeft er veel van geleerd.
Ben glimlacht. Het leven ziet er nu heel anders uit. Een paar jaar geleden nam de lokale organisatie Street Children Project de kosten voor zijn middelbare school op zich. Hij mocht naar een kostschool, sliep voor het eerst weer in een bed en at 3 maaltijden per dag. ‘Het was genieten! Maar ook keihard werken en aanpassen. Zoveel regels en verwachtingen waar je ineens aan moest voldoen. Maar ik wist; deze kans krijg ik nooit meer, ik moet er het beste van maken.’ Ben eindigde in de top-5 van zijn eindexamenklas. En daar stopt zijn verhaal niet.
Inmiddels studeert hij Technische Bouwkunde aan de Hogeschool van Kumasi. Deze drukke stad in Ghana is volop aan het groeien en complete woonwijken schieten uit de grond. Voor een bouwkundig ingenieur ziet de toekomst er rooskleurig uit. Over een paar jaar heeft Ben zijn eigen bouwbedrijf, en bouwt hij zijn eigen huis. Maar hij heeft nog een droom. Om midden in het stadscentrum een nachtopvang te bouwen. Een veilige, vertrouwde slaapplek voor straatkinderen. Want dat gevoel, er altijd voor elkaar willen zijn, dat raakt hij nooit meer kwijt.
Foto: Ben wordt geinterviewd door een lokale televisie-zender over zijn ervaringen als straatkind.
Met het Studiefonds financiert Adamfo Ghana middelbaar onderwijs voor (straat)kinderen in Ghana.